Fils d'émigrés russes, Elliott Erwitt est né à Paris en 1928. Après une petite-enfance passée en Italie, il retourne vivre en France à l'âge de 10 ans avec sa famille.
Peu de temps après, ia famille émigre aux Etats-Unis en 1939. Au cours de 1949, Elliott retourne en Europe où il voyage et prend des photos en Italie et en France, ce qui marquera le début de sa carrière professionnelle. Conscrit dans l'armée des Etats-Unis en 1951, il continuera à photographier pour plusieurs publications, en Allemagne et en France.
Après son service militaire, il s'installe à New York où il rencontre Edward Steichen, Robert Capa et Roy Stryker qui apprécient ses photographies.
En 1953, Elliott Erwitt est invité par Robert Capa, à devenir membre de Magnum Photos. En 1968 il présidera cette agence pendant trois ans.
Dans les années 70, Elliott Erwit, en plus de son travail de photographe, t s'essayera au cinéma documentaire et dans les années 80 à la télévision.